Ultraibolya (UV) fény található, amely elfoglalja az elektromágneses spektrum részét a röntgensugarak és a látható fény között. A nap ultraibolya fényt bocsát ki; nagy részét azonban a Föld ózonrétege elnyeli. Ahogy a látható fény különböző színekből áll, amelyek a szivárványban válnak nyilvánvalóvá, az UV sugárzási spektrum három régióra oszlik, amelyeket UVA, UVB és UVC-nek neveznek. Ahogy a napfény áthalad a légkörön.minden UV-C és a legtöbb UV-B elnyeli az ózont, a vízgőzt, az oxigént és a szén-dioxidot. Az UV-A-t nem szűri olyan jelentősen a légkör. Biológiai aktivitásukban különböznek, és abban, hogy milyen mértékben tudnak behatolni a bőrbe
UV-A hullámhossz: 315-400 nm. Nem szívódik fel az ózonréteg
UV-B hullámhossz: 280-310 nm. Többnyire az ózonréteg nyeli el, de vannak olyanok is, amelyek elérik a Föld felszínét.
UV-C hullámhossz: 100-280 nm. Teljesen elnyeli az ózonréteg és a légkör.
A rövid hullámhosszú UV-C a legkárosabb UV-sugárzás.
Az UV-fény egyedülálló jellemzője, hogy hullámhosszainak egy bizonyos tartománya, a 200 és 300 nanométer közöttiek (méter milliárdjai) csíraölőnek minősülnek – ami azt jelenti, hogy képesek inaktiválni a mikroorganizmusokat, például baktériumokat, vírusokat és protozoonokat. Ez a képesség lehetővé tette az UV-fény széles körű elfogadását, mint környezetbarát, vegyszermentes és rendkívül hatékony módszert a víz káros mikroorganizmusokkal szembeni fertőtlenítésére és védelmére.
A mikroorganizmusok egyszerű szerves struktúrák, amelyek könnyen elnyelik az UV-C hullámhosszt, ami foto-disszociációt (megsemmisítést) okoz. A nukleinsavak károsodása következtében az UV-fény inaktiválja őket. A rövid hullámhosszú UV-energiához kapcsolódó nagy energiát, elsősorban 254 nm-en, a sejtes RNS és a DNS elnyeli. A mikrobák DNS-e (dezoxiribonukleinsav) az első, amelyet gyengébb molekuláris kötései hátrányosan érintenek. Századmásodik másodpercben helyrehozhatatlan károkat szenved. A genetikai utasítások későbbi elvesztése sejthalált és/vagy a replikáció képtelenségét okozza, ártalmatlanná téve őket. A folyamatos expozíció megszakítás nélküli lebomlást okoz.
Ezt az UV-C fényt elektromos ívek és speciális lámpák, például higanygőzlámpák is gyártják.
